[마루에서 만난 사람] 최재원 헬퍼로보틱스 대표

“사람의 마음을 사로잡을 수 있는 로봇을 만듭니다”

스타트업 투자 혹한기라고 불리는 시기는 지속되고 있다. 이러한 가운데에도 여전히 많은 스타트업이 새로운 유니콘을 꿈꾸며 도전에 나서고 있다. 이에 테크42는 미래 창업가와 사회혁신가를 육성하는 사업을 이어가고 있는 아산나눔재단의 플랫폼, 마루(180/360)에 입주한 초기 스타트업 대표들을 만나는 릴레이 인터뷰를 기획했다. 이를 통해 어려움 속에서도 성과를 만들어 내고 있는 스타트업의 오늘을 조명해 보고자 한다.

최근에는 공항을 비롯해 식당 등에서 안내와 서빙을 담당하는 로봇까지 등장하며 일상생활 속에 로봇을 목격하는 일들도 생겨나고 있다. 하지만 식당에서 운용되는 서빙 로봇의 경우 아직은 유용함보다는 고객들의 호기심을 유발하는 수준에 그치고 있다. 그러한 이유로, 개점 초기 고객의 이목을 끌었던 서빙 로봇들 중 상당수가 얼마 지나지 않아 애물단지가 되는 것을 종종 볼 수 있다.

헬퍼로보틱스는 이렇듯 호기심 수준에서 머물고 있는 서빙 로봇의 한계를 극복하고 수년의 연구개발을 통해 구축한 자사만의 기술과 비즈니스 모델로 승부수를 던지는 로봇 스타트업이다. 경쟁력은 소프트웨어와 하드웨어를 모두 자체 기술로 구축했다는 점으로 완전하지 않은 자율주행 기술 대신 AGV(Automatic Guided Vehicle, 무인운반차) 기술을 적용하고, 모든 매장에 최적화된 동선으로 커스터마이징하는 방식을 적용, 효율성을 극대화했다. 더구나 현재 국내 서빙 로봇 시장의 90%를 장악하고 있는 중국산 대비 3분의 1가량으로 비용을 낮췄다는 점은 놀라울 따름이다.

인공지능 기반 교육 서비스 시장에 최전방에 서있는 라이브데이터 박수정 대표를 만났다. 박수정 대표는 현대카드 디지털 사업본부 본부장으로 재직했으며 중앙대학교 전자계산학과 재학 시절부터 창업을 시작해, 줌닷컴, 이글루스 등 디지털 기술의 전환기마다 굵직한 서비스를 만들고 기업 합병 및 상장 등 현장에서 디지털 트랜스포메이션을 주도했다.

Q. 서빙로봇이라 시행착오가 많았을텐데

“서빙 로봇이라는 아이템을 생각했던 것은 2018년 무렵이었어요. 당시에도 자율주행 기술은 있죠. 하지만 자율주행과 AGV 방식 중 선택을 해야 했을 때 저는 명확하게 시장의 환경에 집중했어요. 대개의 요식업에서는 테이블 수에 따라 매출이 달라져요. 따라서 대부분의 점주들은 동선을 최대한 좁게 설정하고 테이블을 놓는 경우가 많은데 움직임이 큰 자율주행 로봇은 이러한 국내 서빙 환경에 걸맞지 않겠구나 생각했죠. 그래서 차라리 공간 활용을 극대화해서 로봇이 움직이는 트랙을 설치하고 주방 안에서 이 모든 것을 제어할 수 잇는 시스템을 만들어야 확실히 서빙 일손을 대체할 수 있다고 생각했어요."

Q. 당연히 단일제품 로봇보다 비쌀 것 같다

"현재 중국산 자율주행 로봇 가격이 대당 2000만원 대로 형성돼 있어요. 저희는 그 가격에 3분의 1로 도입이 가능하게 했어요. 서빙 로봇을 비롯해 트랙까지 모두 포함된 금액입니다. 자체 개발한 시뮬레이션 프로그램으로 각 매장에 최적화된 동선과 트랙 배치, 기구 배치를 했기에 가능했죠. 처음에는 그런 노하우가 없다 보니 ‘더피플버거’라는 수제버거&펍 매장을 직접 내고 실증하는 과정을 거쳤습니다. ”

Q. 직접 매장까지 내고 대단하다. 창업 동기는 무엇인가

“2018년 무렵 우연치 않은 기회로 이용덕 엔비디아 지사장님을 뵌 적이 있어요. 그때 엔비디아의 가장 큰 이슈는 중국에 AI 팩토리를 만드는 거였어요. 엔비디아는 제게 그래픽카드를 만드는 기업 정도로 다가왔었는데 주력사업을 AI 반도체로 정하고 있었습니다. 결국 엔비디아가 목표로 하는 것은 로봇이라는 것을 알게 됐어요. 글로벌 기업도 로봇시장이 도래할 것이라 예측하고 전략적으로 사업을 진행하고 있다는 걸 깨달으면서 지금부터 준비해서 시작해야 늦지 않을 거라는 생각을 하게 됐죠.”

Q. 창업 초기에는 어땠나

“사용자 관점을 고려하며 2년 사이 개선을 거듭해 로봇 모델을 10번 정도 바꿨어요. 2021년 시양산을 하기 전까지, 연구개발 당시에는 테스트 모델을 3D 프린터로 자체 제작을 했어요. 매장을 운영하면서 고객들의 니즈를 파악하고 피드백을 받으면서 그것을 적용하다 보니 그렇게 됐죠(웃음). 일단 외식업에 적용되는 서빙 로봇은 한번이라도 문제가 발생하면 점주들은 절대 다시 사용하지 않는다는 특징이 있어요. 원격 관제 시스템을 적용한 이유도 그 때문이죠. 로봇을 소형화한 것도 택배로 쉽게 보내고 받을 수 있게 하기 위해서예요. 그리고 리퍼 방식을 적용해 항상 여분의 로봇을 매장에 대기시켜 놓도록 했습니다. 그래야 즉각적으로 교체가 가능하니까요. 또 관제 시스템에는 테블릿 오더와 키오스크, 배달 앱, 무인화 보안 시스템까지 연동돼 있죠. 그렇게 기술 특허, 디자인, 상표출원을 한 것이 16건 정도 됩니다.”

Q. 그동안 성과도 많았을 것 같다

"2년여 동안 헬퍼로보틱스는 K글로벌 엑셀러레이터 선정, 스마트상점 기술보급 사업 선정, 팁스프로그램 선정 등 감사하게도 현재까지 오고 있습니다. 그리고 국내 로봇스타트업 최초로 ‘에스비’가 굿디자인 어워드를 수상했습니다."

Q. 앞으로 계획을 알려달라

"다음달 무렵 제휴를 맺은 외식기업, PC방 프렌차이즈를 통해 본격적으로 서빙 로봇 ‘에스비’가 설치됩니다. 5월에는 콘텐츠와 엔터테인먼트 요소를 추가해 고객과 서빙 로봇의 인터렉션이 가능하도록 준비중입니다. 내년 하반기에는 제휴 맺은 외식기업들과 함께 ‘더티프라이’라는 브랜드를 론칭해 미국 LA를 시작으로 글로벌 진출도 추진하고 있습니다."

Q. 마지막 질문으로 왜 '헬퍼로보틱스'라고 이름을 지었나

“사람의 마음을 사로잡을 수 있는 로봇을 만들자는 목표로 달려왔습니다. 헬퍼로보틱스라고 이름을 지을 때부터 사람을 돕는 로봇을 목표로 했어요. 서빙 로봇은 시작일 뿐이죠. 저희가 만든 로봇이 더 많은 분야에 헬퍼가 된다면, 미래는 ‘사람이 좀 더 자유로운 세상’이 되지 않을까요?”

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