(편집자 주) 스타트업 투자 혹한기라고들 한다. 그럼에도 여전히 많은 스타트업이 새로운 유니콘을 꿈꾸며 도전에 나서고 있다. 이에 테크42는 미래 창업가와 사회혁신가를 육성하는 사업을 이어가고 있는 아산나눔재단의 플랫폼, 마루(180/360)의 초기 스타트업 대표들을 만나는 릴레이 인터뷰를 기획했다. 그들의 이야기를 통해 스타트업 현장을 가보고자 한다.
미래 산업으로 평가받는 제약·바이오 분야지만 유독 리서치 분야만은 노동집약적인 형태로 이어져 오고 있다. 만약 직접조사 대신 시간을 절약하기 위해 데이터베이스(DB) 서비스를 활용할 경우 연간 수천만원에서 수억 원에 달하는 비용이 들어간다. 이 분야와 관련된 VC 업계의 바이오 분야 심사역, 애널리스트, 연구원들이 겪고 있는 공통된 페인포인트(pain point)다.
바이오리서치에이아이가 선보이는 기술은 바이오 관련 자료를 수집해 정형화한 후 DB 형태로 제공한다. 이때 논문을 비롯한 특허, 기사 정보 등은 AI가 분석·가공하는 과정을 거친다. 이제까지 수작업 혹은 한정된 DB에 의존해 노동집약적으로 이뤄졌던 조사 과정을 완전 자동화하는 것이다.
놀라운 것은 창업 1년이 채 안된 이 스타트업이 올해 안에 손익분기점을 넘기고 5년 내에 매출 200억원, 영업이익 130억원을 달성하겠다는 계획을 세우고 있다는 점이다.
이상윤 대표는 ‘현장에 답이 있다’는 생각으로 세포기반 면역치료 백신 등을 개발하는 셀리드, 헬스케어기업 휴온스 등에서 한동안 연구원 생활을 했다. 이후 행보는 더욱 파격적이다. 돌연 VC 업계로 전직해 HB인베스트먼트의 바이오 투자 심사역으로 변신한 그는 노벨티노비릴티, 블루엠택, 인세리브로 등의 투자를 담당하며 바이오 스타트업계에 대한 인사이트를 쌓고 자신만의 BM을 찾았다.
“제약을 비롯해 바이오와 헬스케어 어느 분야 든 결국 업무의 상당 부분을 차지하는 것이 리서치를 위한 서류 작업이었어요. 여기 저기 흩어져 있는 자료들을 찾아 정리하고 표를 만들어 판단하는 힘든 과정이죠. 그런 걸 고연봉, 고학력의 연구원들이 노동집약적으로 하고 있더군요. 그래서 ‘이걸 자동화해보자’는 결심을 했죠.”
‘자연어처리 AI 기반 제약·바이오 리서치 및 업무 완전자동화 소프트웨어’ 초기 버전을 가지고 그간의 경험을 살펴 지원 사업과 투자 유치에 나섰다. 제약·바이오 분야 연구원들이 업무 시간의 70%를 투자하고 있는 서류 작업을 자동화하겠다는 비즈니스 모델은 단숨에 시장의 주목을 받았다. 은행권 청년창업재단인 디캠프가 주관한 ‘디데이 X캠퍼스리그'에서 디캠프상을 수상한 바이오리서치에이아이는 아산나눔재단의 ‘마루180’ 입주 기업에 선정되고 11월에는 카이스트청년창업투자지주, 크릿벤처스, 소풍벤처스 등 기관 투자자와 서울대 교수 등 6명의 엔젤 투자자로부터 10억원 규모의 시드투자 유치에도 성공했다.
하지만 실전은 역시 달랐다. "열에 네다섯 분들에게는 투자를 거절 받기도 했죠. 기대와 다른 상황을 종종 맞이하며 마상(마음의 상처)도 적잖이 입었죠.” 그리고 또 다른 어려움은 팀빌딩이었다. 현재 9명으로 구성된 팀을 모으기까지 이 대표는 200여명을 대상으로 회사 소개와 비즈니스 모델, 사업 비전을 제시해야했다.
바이오리서치에이아이가 선보이는 기술은 크게 제약·바이오 분야의 관심사 기반 자동 기사 제공 서비스와 데이터베이스 서비스로 나뉜다. 이 대표는 “기사 서비스는 무료로 제공되며 이달에 선보일 예정이며, 데이터베이스 서비스는 올해 9월 유료 서비스로 출시할 계획”이라고 설명했다. 앞서 이 대표가 언급한 ‘손익분기점을 넘기는 시기’도 그 무렵이다.
그럼에도 그가 이렇듯 지난한 과정을 거치며 기술을 개발하려는 이유는 뭘까? “철이 좀 빨리 든 편이라… 중학교 무렵부터 제 인생이 예측되더라고요. 직장생활하고 결혼해서 아이를 낳고 열심히 살다 보면 노후를 맞이 할 텐데, ‘그렇게 평범하게 살려면 굳이 내가 이 세상에 있는 이유가 뭘까’를 고민했어요. 저만이 할 수 있는 일, 사회에 뭔가 의미 있는 영향을 미칠 수 있는 일을 해야겠다고 결심했죠. 지금 하는 일이 그런 일이라고 생각해요.”
